En los últimos años ha aumentado el interés por el bioetanol como combustible derivado de productos agrícolas. ¿Pero qué es el bioetanol?

El bioetanol es el alcohol etílico (precisamente etanol) que se obtiene del proceso de fermentación de productos agrícolas o de biomasas vegetales.

El bioetanol también puede utilizarse como biocombustible para chimeneas y calderas, pero se utiliza principalmente como combustible, en forma de bioetanol puro o mezclado con gasolina. Por lo tanto, forma parte de los biocombustibles como el biodiésel, el biogás y los aceites vegetales.

Entre los biocombustibles, el bioetanol es el más común porque es bastante simple de producir.

¿Cómo se produce el bioetanol?

Para producir bioetanol hay dos alternativas posibles, que se distinguen por las materias primas utilizadas:

• Bioetanol de primera generación

Pueden utilizarse productos agrícolas ricos en azúcar, ya que el proceso de fermentación tiene lugar gracias a la glucosa contenida en los cereales ricos en almidón como el maíz, o utilizando la caña de azúcar. El bioetanol producido de esta manera se denomina de primera generación. El maíz se utiliza ampliamente en Estados Unidos, por ejemplo, mientras que en Brasil se utiliza principalmente la caña de azúcar.

Para producir bioetanol a partir de estos productos es necesario procesar las partes que contienen los azúcares, a las que se añade la levadura para favorecer la fermentación alcohólica y luego realizar la extracción del etanol. Sin embargo, la producción de bioetanol de primera generación tiene un límite, porque para obtener combustible requiere el uso de plantas comestibles, que dejan de estar disponibles para el uso alimentario.

• Bioetanol de segunda generación

La alternativa es utilizar otro recurso rico en glucosa como la celulosa. Este método también permite explotar las plantas no comerciales o de desecho, incluidas las algas, sin quitar tierras a los cultivos alimentarios.

Aquí también, la levadura fermenta la glucosa que se encuentra en la celulosa. De esta manera se obtiene el bioetanol de segunda generación.

Combustibles a base de bioetanol

El bioetanol es un combustible que tiene ciertas ventajas, entre ellas un alto octanaje y un costo menor que otros combustibles tradicionales. Puede utilizarse en forma pura o mezclado con gasolina, obteniéndose así combustibles que se distinguen según el porcentaje de bioetanol presente. A continuación algunos ejemplos:

• E10: 10% de bioetanol y 90% de gasolina
• E20: 20% de bioetanol y 80% de gasolina
• E85: 85% de bioetanol y 15% de gasolina
• E100: 100% de bioetanol

Gracias a sus características físicas y químicas similares a la gasolina, el bioetanol se utiliza como aditivo de gasolinas con el fin de mejorar su rendimiento en términos de octanaje y reducir las emisiones de ciertos contaminantes. Los combustibles que mezclan la gasolina y el bioetanol hasta un 10% pueden ser utilizados en los motores de gasolina normales de los principales fabricantes.

Sin embargo, en comparación con la gasolina el bioetanol tiene un menor contenido energético y, por lo tanto, se necesita más combustible para lograr los mismos resultados.

Para utilizar combustibles a base de bioetanol en porcentajes más altos, o en forma de alcohol puro, son necesarios vehículos equipados con el motor flex. Esta solución ahora está ampliamente disponible en Europa, en Estados Unidos y especialmente en Brasil, donde la conversión a este combustible se ha visto particularmente alentada por la crisis del petróleo.

¿Qué países producen más bioetanol?

Los principales productores de bioetanol son:

• Estados Unidos
• Brasil
• Unión Europea

Mayores productores de bioetanol en el mundo en 2019 (datos en millones de galones). Fuente: Statista

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